Los archivos del Consulado General de Chile en Montreal muestran documentos de la presencia de esta representación consular desde, al menos, 1927.

La presencia chilena en la provincia de Quebec, como en el resto de Canadá, es relativamente reciente si se la compara con otros grupos étnicos, sobre todo los de Europa. Según las cifras del censo de 1971, en ese año había solamente unas 200 personas nacidas en Chile. Esa situación cambió fundamentalmente por efectos del golpe militar de septiembre de 1973, que fue la razón principal del fuerte aumento en la llegada de chilenos a partir de ese momento.

En efecto, en 1981 se contabilizaron 3 800 personas venidas desde Chile, cifra que pasó a 6 385 en el censo de 1991 y a 10 045 en el de 2001. En este último caso se incluyeron a los que se dicen “de origen chileno”, es decir los nacidos fuera de Chile (en Canadá o en otras partes). Las cifras muestran un aumento constante: los chilenos siguieron viniendo aún después del término del gobierno militar, ya no como refugiados, sino como emigrantes. Además, en todas las épocas ha habido personas llegadas a través del proceso de reunificación familiar.

Se estima que la enorme mayoría de estas personas (9 070, es decir el 90%) viven en la región metropolitana de Montreal, en particular en el sector central de la isla de Montreal, aunque también hay grupos numerosos en Laval y Longueuil. Fuera de esa región, la mayor concentración de chilenos se da en la ciudad de Quebec.

En Montreal no existen barrios o sectores identificados explícitamente con chilenos. Tampoco hay casas o centros sociales que sirvan como punto de reunión, con la excepción de la Asociación de Chilenos de Québec, que ya cuenta con una sede. Hay en cambio algunos restaurantes chilenos que juegan el papel de lugares informales de contacto, donde se venden sobre todo sandwiches y empanadas. En los años 1970 hubo asociaciones y clubes deportivos que dispusieron de locales propios.

La colonia de Montreal siempre ha contado con grupos musicales. Estos han aparecido y desaparecido a lo largo del tiempo, con la excepción de Lemunantu y de Acalanto, que han logrado perdurar en el tiempo. En cambio, los grupos de teatro, muy activos en los años 1970 y 1980, han desaparecido.

Históricamente, ha habido diversas asociaciones de chilenos, varias de las cuales han dejado de funcionar. Entre las principales agrupaciones que existen actualmente figuran la Asociación de profesionales, técnicos y artistas chilenos (Protach, fundada en 1990), la Asociación de chilenos de Quebec (fundada en 1999) entre otras. Entre los clubes deportivos, el más antiguo es Colo-Colo (fundado en 1974). Ahora último ha renacido el Copihue. Estos dos clubes, que junto a los desaparecidos Barrabases y Puro Chile, entre otros, disputaban un torneo de fútbol en el estadio McGill en el cual congregaban hasta 5000 espectadores. Existe además una liga de fútbol chileno.

Varios chilenos participan de las actividades religiosas y sociales de la Misión latinoamericana de Montreal. En fin, hay una presencia chilena importante en asociaciones que reúnen a latinoamericanos en general y a quebequenses, como la Asociación hispanófona de Laval y el Centro Vida plena (para personas de la tercera edad) que han sido dirigidas varias veces por chilenos y chilenas. Existen también organizaciones que prestan servicios a inmigrantes que han sido fundadas o/y dirigidas por chilenos, como L’Hirondelle y Copsi. Asimismo, ha habido una permanente presencia chilena en los programas en español de la Radio Centre-ville y otras estaciones de radio. También, la televisión abierta de Canadá ha contado con la participación de presentadores nacionales.

En cuanto al trabajo, los chilenos se desempeñan en toda clase de actividades, salvo las relacionadas con la agricultura o minas. Un cierto número tiene su propia empresa, ya sea en el sector gastronómico, la informática, las guarderías infantiles, el comercio de exportación-importación o el de garages. Muchos trabajan en el sector de servicios, ya sea en el comercio, los restaurantes o en hoteles. Sin embargo, la mayoría se concentra en el sector de la industria manufacturera. Hay también una buena cantidad de profesionales, que se desempeñan en diversos campos, ya sea la salud, la enseñanza, la ingeniería, la informática, la arquitectura o los servicios sociales.

En cuanto a su nivel de ingreso, las cifras indican que la situación de los chilenos es inferior al promedio de la población de Quebec y similar a las de otros ciudadanos latinoamericanos residentes en esta provincia.

Sin embargo, si en conjunto la situación económica de los chilenos no es tan floreciente como la de los quebequenses, hay varios compatriotas que se han destacado individualmente, tanto en la política como en el rubro empresarial y el académico, entendiéndose por este en establecimientos secundarios, post-secundarios y universitarios. Asimismo, decenas han tenido éxito en el mundo artístico y cultural, ya sea en el cine, el teatro, la plástica, la literatura, la poesía y las comunicaciones en general.

Otro sector de importante presencia chilena ha sido el mundo sindical de Quebec, en el cual distintos compatriotas han ocupado cargos dirigenciales.

José del Pozo

Profesor de historia, Universidad de Quebec en Montreal